 Unase
al Circo
Por Linda Tischler
Centímetro a centímetro la equilibrista de traje rojo asciende, atada en un ángulo de 45 grados, por la cuerda floja hasta la cuerda principal a seis metros de la tarima. Forzando los dedos de sus pies para afirmar su agarre, emplea un abanico como equilibrio. No usa red. Los tambores redoblan para advertirle al público que es una exhibición peligrosa. De repente, casi en la cúspide, su pie resbala y lucha desesperadamente por recobrar el equilibrio. El público deja de respirar; como si el más leve suspiro pudiera lanzarla al vacío. Por un segundo vacila de manera peligrosa. Luego, recobrando el equilibrio, se apresura el último metro y el público la aplaude fuertemente.
Es un truco clásico de circo ejecutado de manera perfecta, hasta el mismo “resbalón” realizado con alto nivel de profesionalismo. Aquí existen, por supuesto, los saltimbanquis, pero saltan encima de camas, no de trampolines; hay trapecistas, pero giran dentro de candelabros gigantescos, no de plataformas. ¿Y qué circo común comienza con una escena en el lecho de muerte protagonizada por un enano y un payaso agonizante, con una bandada de ángeles acróbatas volando a su alrededor? Sólo podría ser el circo del sol.
 La nueva producción surrealista Corteo, que adelanta su tour en Canadá, es la última extravagancia producida por esta compañía privada con base en Montreal. Comenzó a finales de abril, dos meses después de debut de Ka, la producción de USD$165 millones basada en las artes marciales, en el MGM Grand de las Vegas. En otoño, en compañía de Clear Channel Comunications, el circo, tocando su propia música, realizará su gira de cien eventos por Norteamérica. El año entrante inaugurará su anticipada colaboración con Apple Corps, la disquera de los Beatles, aumentando así a cinco el número de espectáculos en las Vegas. Además, adelanta negociaciones con Disney para montar el primer show permanente en Tokio en 2008.
Contra todos los Pronósticos
En un tiempo en el que las artes escénicas atraviesan por un momento difícil, el Circo del Sol escogió un segmento moribundo –el arte circense- y creó un gigante del entretenimiento, con una marca disquera naciente, una operación de ventas al detal y un negocio con la Carnival Cruise Lines. Los eventos en las Vegas se presentan agotando boletería ante “niños de todas las edades” –siempre y cuando estén dispuestos a pagar USD$150 por entrada –para un ingreso bruto de USD$1 millón por día. Pero ¿no puedo ir a la ciudad del pecado? Entonces es muy probable que uno de los seis espectáculos que están en gira lleguen a otras ciudades como Barcelona, Sydney o Minneapolis en el futuro cercano. Sume a esto el espectáculo permanente la Nouba en Disney World, Orlando, y la venta de tiquetes supera los USD$7 millones al año –más de USD$135.000 a la semana –para un total estimado de entre USD$550 y USD$600 millones de ingresos al año.
Un desempeño impresionante para una operación que comenzó como un grupo de artistas callejeros en Québec hace 21 años. Aún más impresionante que sus ventas es la manera en que el Circo del Sol captura los corazones del público: en la encuesta Interbrand de marcas de mayor impacto de 2004 lograron el lugar 22, por encima de marcas como McDonald´s, Microsoft, Volkswagen y Disney.
Lecciones de Ingenio
Hay algo que aprenderles a estos payasos (y acróbatas, saltimbanquis y bailarines). No tiene que ser fanático de la gran carpa –aunque, ¿a quién no le gusta el buen entretenimiento? –para entender que el Circo del Sol es un espectáculo de innovación impresionante subido en una cuerda floja muy alta. Puede ser extraño, pero aún así tiene lecciones que enseñarle al mundo de los negocios en cuanto a la selección y retención del personal especialista de altísimo talento, a la obtención de creatividad extrema de un grupo de empleados y a la creación de un referente de marca de alcance global.
Pero sobre todo, es una lección a cerca de las virtudes de tomar grandes riesgos controlados, tal como se podría esperar de una empresa cuya mayor competencia es el empleo de la habilidad y
el entrenamiento para evadir la muerte en aras de la belleza y la diversión. “Nos gusta tomar riesgos”, dice Daniel Lamarre, presidente y director de operaciones, sentado en un café de Barcelona donde visita Dralion, uno de los espectáculos itinerantes de la compañía. “hace parte de nuestra naturaleza. Cada vez que entramos en una zona de comodidad encontramos la manera de salir de ella, porque sentirnos cómodos en nuestra profesión es muy peligroso”.
Sin Trucos
 El gusto por falta de confort comienza por la filosofía fundamental de esta empresa. El Circo se niega sistemáticamente a seguir el truco preferido del empresario: tomar un espectáculo exitoso (como por ejemplo Mamma Mia o El fantasma de la ópera), duplicarlo con una compañía itinerante y enviarlo de gira. Cada show del circo del Sol es único, sui generis, a pesar de su elevadísimo costo de producción. Incluso un espectáculo de gira que no requiere una inmensa inversión en capital en escenario, puede superar los USD$25 millones en montaje y necesita tres años para su concepción, casting, diseño, entretenimiento y producción. Y, como lo podrán confirmar quienes respaldan fracasos costosos como taboo en Broadway, ni una buena financiación garantiza el éxito.
Es la disposición hacia la toma de riesgos creativos la que define la genialidad original del Circo y su clave para el éxito competitivo, dice Renee Mauborgne, profesora de estrategia y administración en Insead y coautora del libro Blue Ocean Strategy: How to Create Uncontested Market Space and Make the competitión Irrelevant (Harvad Business School Press, 2005). Texto que ha sido traducido al español bajo el título La estrategia del océano azúl: Cómo desarrollar un nuevo mercado donde la competencia no tiene ninguna importancia. (Vea nuestra sección de libros recomendada). En este trabajo se afirma que el Circo cambió la emoción del espectáculo con los altos valores de producción y la satisfacción intelectual del teatro o del ballet para crear una nueva forma de arte y, junto con ella, un nuevo mercado “de océano azul”.
El futuro de la empresa, dice ella, dependerá de su habilidad para mantener esa cultura de toma de riesgos a medida que sus competidores entran a pujar en el mercado. “El peligro está en que en el momento en que se comienza a ser imitado se pasa a un escenario competitivo de océano rojo en donde la empresa se enfoca en superar a la competencia en vez de crear el nuevo océano azul...allí es donde la competencia, y no el mercado, dicta la agenda de la empresa”, dice Mauborgne.
No Están Solos
Ya los tiburones están en el agua. Una producción rival centrada en payasos llamados Slava´s Snow Show destaca por sus “imágenes cautivantes”. La compañìa Canadiense Eloise fue proclamada “una nueva generación de artistas de circo enfocados en la innovación y inmigración”. Incluso Ringling Brothers agregó elementos más teatrales a su show. Y a finales de abril, justo cruzando la calle del espectáculo permanente del Circo en las Vegas, Steve Wynn inauguró en su fastuoso hotel Wynn, “Le Reve”, algo similar al Circo del Sol.
Irónicamente, Wynn fue la misma persona que le dio a Guy Laliberte fundador, CEO y gurú creativo del Circo del Sol, su gran oportunidad al instalar el primer show permanente de la empresa, Mystere, en su hotel Treasure Island en 1993. En Montreal, el Circo del Sol no desconoce a su creciente número de competidores, pero se resiste a distraerse de su misión principal. Debe enfocarse en el reto de producir once espectáculos de gran éxito, algunas veces con frecuencia de hasta diez veces a la semana, 52 semanas al año. Esto requiere la habilidad para seleccionar, entrenar y reemplazar a artistas lesionados o en época de retiro, encontrar y desarrollar espectáculos nuevos de manera constante, y mantener una vigilancia continua sobre las producciones, lo cual abarca desde el diseño de los disfraces hasta la articulación de la asombrosa complejidad técnica de los espectáculos. Necesitaron dos décadas para construir una infraestructura –lo que el director de creación Gilles Ste-Croix denomina la “máquina” del Circo- que pudiera suministrar tan alto nivel de soporte e innovación continua. Lo más importante, sin embargo, es la habilidad de la compañía para reinventar la marca con cada nueva producción. Esto, dice él, es la barrera más alta que la competencia debe superar.
Lamarre está de acuerdo con el criterio que tiene Laliberte de anteponer la creatividad a las utilidades: “Nunca en mi vida había conocido a alguien con disposición para invertir tanto dinero como Guy en cuanto producción, infraestructura y toma de riesgos”. Circo del Sol reinvierte más de 70% de sus utilidades en una nueva iniciativas, investigación y desarrollo y espectáculos renovados cada año, dice. ”Construimos nuestra marca sobre la creatividad y si no respetamos este primer valor sería contraproducente en el largo plazo”. Eso puede generar ambientes de trabajo caóticos, estresantes, exigentes e incluso estimulantes.
Dice Lamarre: “Un día típico para mi en la oficina comienza con la pregunta que es lo imposible que voy hacer hoy”.
Historia de un Gigante
 Al comienzo de los años ochenta, para participar en la celebración del aniversario 450 de Canadá, nació el Circo del Sol. Desde el principio el espectáculo fue poco convencional. Tenía disfraces extravagantes, música original y artistas sagaces, pero no animales. A pesar de la falta de éstos, tuvo un éxito rotundo. Las decisiones iniciales fueron brillantes ya que en esencia redefinieron el juego. Al no incluir animales, eliminaron uno de los elementos más costosos y controversiales de toda compañía circense y al trasladar su enfoque de un público infantil hacia uno adulto, reinventaron el modelo de precios de manera similar y atrajeron a personas acostumbradas a pagar precios costosos.
En 1987, la tropa hizo su primera excursión al sur de la frontera debutando en Los Angeles Arts festival. Éste fue su primer gran riesgo. De haber fracasado estarían en tal estado de bancarrota que no tendrían dinero ni para devolver los equipos a Canadá.
Pronto se embarcaron en lo que sería una relación cercana y sinérgica con un sector que comparte su enfoque calculador hacia el riesgo: la industria de las apuestas. Al principio de los años noventa, Steve Wynn vio un show itinerante del Circo y convenció a Laliberte de traer una carpa a Las Vegas. EL show agotó la boletería. Con la visión del apostador que quiere ganarse el premio gordo, Wynn ofreció construir un hogar permanente para la compañía en su nuevo hotel. Mystere debutó en 1993 y agotó la boletería todo el primer año. Wynn aumentó la apuesta en 1988 al construir un teatro espectacular para la O en el Bellagio. Fue un éxito instantáneo y siete años más tarde sigue agotando su boletería con tres meses de anticipación.
En 2000, poco después de que este empresario vendiera a MGM sus hoteles Mirage, Laliberte recibió una llamada de Terry Lanni, CEO del nuevo MGM Mirage y fanático del Circo desde su experiencia en el Caesars Palace. Lanni estaba ansioso por presentar más espectáculos en Las Vegas, así que el Circo desarrollo para él Zumanity y Ka. La sociedad fue un gran éxito ambas partes. Para Circo del Sol el negocio atrajo a un socio dispuesto a invertir cientos de millones en la creación de nuevos frentes para sus espectáculos. Mientras que para el MGM Mirage, el solo Ka atrae a 4.000 personas por cada noche a los restaurantes, almacenes y ruletas del MGM Grand´s.
A media hora de Montreal, en Saint- Michel, están las oficinas principales de Circo del Sol. El complejo de 9.000 metros cuadrados con sus vallas de acero corrugado parece más una planta de procedimiento que el hogar de un circo. En su interior hay tres estudios de entretenimiento un almacén de disfraces y un taller de accesorios, además el equipo de casting y el personal corporativo. “Ésta es la máquina” del Circo, la infraestructura sobre la cual descansa el proceso de innovación de la empresa.
La Fuente de Creación
Los creadores de esta empresa dicen que la innovación proviene siempre de una historia. Por ejemplo, Laliberte instruyó al creador de la Ka, Robert Lepage, para que concibiera una historia épica que incluyera las artes marciales, una forma hasta el momento inexplorada por la empresa. Luego, para satisfacer el apetito voraz del espectáculo por artistas de altísimo desempeño, el proceso de innovación del Circo se concentra en la atracción, entrenamiento y retención del talento. Los equipos de nuevos miembros se entrenan constantemente en Montreal antes de reemplazar a los artistas de espectáculos existentes o de aparecer en nuevas producciones. Con más de 700 artistas (de los 3.000 empleados totales), provenientes de 40 países, que hablan 25 idiomas, el Circo es como unas Naciones Unidas en miniatura.
En actualidad, Florence Pot, principal cazadora de talentos, cumple una misión: buscar por todo el mundo un equipo de cuatro artistas hombres que sean arriesgados y locos para su próximo gran espectáculo. La combinación de las artes escénicas del Circo con la música de The Beatles debutará en el Mirage el próximo año en el espacio empleado antes por Siegfried y Roy. “El espectáculo recreará la atmósfera de The Beatles antes de convertirse en estrellas, cuando eran sólo cuatro jóvenes sin temor por ensayar cosas nuevas”, dice Pot. Para Cirque, esto se traduce en una descripción de un puesto de trabajo similar a la de un pink en patines de los Ángeles: “Se solicitan cuatro rebeldes que puedan correr, saltar y hacer saltos mortales en patines en línea. Deben ser compactos, poderosos y con tendencia a rebotar y tener preferencia por She Loves You”.
Una vez terminado el casting del espectáculo de los Beatles, el equipo no se irá a casa. Está el compromiso de Ste- Croixe de producir cuatro espectáculos más en los próximos cuatro años y el Circo no quiere a los acróbatas, malabaristas y trapecistas normales. Los miembros del reparto deben contar con competencias artísticas exigentes y, dependiendo del espectáculo en particular, con características escénicas poco usuales también. En O, por ejemplo, los artistas deben estar certificados en Scuba. EnZumanity, el espectáculo para adultos en el hotel New York, New York de Las Vegas, las gimnastas deben actuar sin la parte de arriba del bikini. Las exigencias pueden ser un reto, incluso para artistas experimentados. Michelle Cassidy, una bailarina rubia y escultural de Sudáfrica realizó su casting inicial para Zumanity. El equipo de casting pensó que era justo lo que buscaba para el acto principal de la parte de cabaret del show. “No tenía el tipo de mentalidad necesario”, dice. Entonces posteriormente se le adjudicó el papel de LaBelle, una hermosa reina, en el reparto de Mystere, un espectáculo más sobrio.
Craig Paul Smith, un gimnasta de nivel olímpico de Gran Bretaña, se sentía bien con las acrobacias en O, pero dice él, “llegué a un punto en el que me daba temor poner la cabeza bajo el agua debido al pánico frecuente que sentía en escena” . En O los miembros del reparto se deben sumergir para cambiar de disfraz o para recoger los accesorios. “El punto de quiebra llegó cuando me dije ó aprendes a respirar, o vuelves a Inglaterra a aprender otro oficio”, dice.
La tarea de encontrar un suministro constante de artista tan versátiles recae en el equipo de casting compuesto por doce personas. Ellos acuden a los juegos Olimpicos y a los campeonatos mundiales para buscar atletas. Otros recorren el mundo descubriendo malabaristas incendiarios, escaladores de postres, expertos en artes marciales, saltadores de bungee jumping, conductores de ruedas de la muerte y enanos con inclinaciones artísticas. Para satisfacer su constante necesidad de niñas con extremidades maleables, el Circo apoya una escuela de contorsionistas en Mongolia. Mientras tanto, para respaldar el reparto de Varekai, los seleccionadores contratan a los tradicionales bailarines “nudillones” de una compañía en la República de Georgia. Una vez realizado el casting, los artistas se reportan a Montreal para un entrenamiento básico similar al militar que dura entre seis y ocho semanas dirigido por un entrenador ruso, Boris Vekhovsky. Su tarea es difícil: convertir a atletas en artistas. No es una transición fácil. El proceso artístico requiere espontaneidad, imaginación y la toma de riesgos creativos, cualidades que podrían sacar a un atleta de alto desempeño de su equipo. “Muchos atletas provienen de un ambiente en el que incluso se les ordena cuándo inhalar y cuándo exhalar”, dice Verkhovsky. “Un efecto secundario de esto es que los convierte en pensadores poco independientes”. Además de enseñarles a liberar su yo interior, Verkhovsky tiene que convertir un grupo de divas y estrellas en un equipo coherente de hermanos. Para este fin, prefiere la personalidad del precursor que la del medallista. “La experiencia por el reconocimiento es mucho menor”.
Salto Mortal
Hasta 1999 espectáculos del Circo tenían un corte muy similar debido a que muchos eran la visión de un solo creador; Franco Dragone (quien se retiró para formar su propia compañía, pero terminó dirigiendo Le Reve de Wynn). Su retiro obligó a tomar uno de los mayores riesgos desde su nacimiento: abrir las puertas a otros líderes innovadores. Los resultados produjeron un nuevo “juego creativo” para la compañía, generando producciones tan diversas como el agudo Zumanity o el épico Ka, y pronto el espectáculo musical de los Beatles. Es el equivalente creativo al triple salto mortal del gimnasta.
Este nivel de compromiso con la innovación constante podrá ayudarlos a evitar el mayor peligro que enfrentan las empresas creativas: El enfoque hacia la defensa de su territorio a costa de la creación de un nuevo océano azul. Es una manera muy exigente de hacer negocios y Lamarre confiesa que nunca deja de estar ansioso antes de un nuevo espectáculo. Pero él y su equipo están dedicados a encontrar siempre la próxima gran tendencia. “Si existe un patrón, romperemos el molde”, expresa. “Nos queremos reinventar de manera constante”.
Linda Tischler |
